Howard Earl Gardner sinh ngày 11 tháng 7 năm 1943 tại Scranton, Pennsylvania, với Ralph Gardner và Hilde (nhũ danh Weilheimer) Gardner, những người nhập cư Do Thái gốc Đức đã trốn khỏi Đức trước Thế chiến II.[5]Gardner tự mô tả mình là "một đứa trẻ hiếu học, người đã đạt được nhiều niềm vui từ việc chơi đàn piano".[6] Mặc dù Gardner chưa bao giờ trở thành một nghệ sĩ piano chuyên nghiệp, ông đã dạy piano từ năm 1958 đến 1969.[3]

Giáo dục là vô cùng quan trọng trong nhà Gardner. Trong khi cha mẹ ông đã hy vọng rằng ông sẽ theo học tại Học viện Phillips Andover ở Massachusetts, thì Gardner đã chọn tham dự một trường học gần hơn với quê hương của ông ở Pennsylvania, Chủng viện Wyoming. Gardner có khát khao học hỏi và rất xuất sắc trong trường.[7]